卡西尼飛船成功穿越土星衛星冰塵噴泉

卡西尼飛船成功穿越土星衛星冰塵噴泉
                          資料圖片：土衛二


　　                3月12日卡西尼飛船近距離拍攝的土衛二照片


　　                       “卡西尼”號土星探測器

　　美國宇航局的“卡西尼”號飛船12日下午與直徑為310英裏的土星衛星恩克拉多斯(土衛二)來了一次近距離的親密接觸，從距該衛星表面大約30英裏的高空以每小時32000英裏以上的速度掠過，並從一片羽狀冰塵的外層飛越，這些冰塵是該衛星表面裂縫中噴出的。

　　在土衛二的南極有一個噴出的冰塵“噴泉”，這可能是太陽系中唯一具有這種現象的星球。在3年前的一次飛越中，“卡西尼”號第一次觀察到這種羽狀冰塵，這立刻引起了科學家們的興趣。這種羽狀冰塵顯示在恩克拉多斯表面之下的某個地方有液態水，只要有液態水，就有生命存在的可能。這些發現也使恩克拉多斯成為太陽系中最熱門的星體之一。

　　3月12日，當“卡西尼”穿越羽狀冰塵時，“卡西尼”號計劃主管羅伯特-米切爾說：“我們好似用腳尖蘸了一下。”這次穿越所獲得的數據將提供有關為什麽水塵和冰粒以每小時800英裏的速度從恩克拉多斯表面噴出的線索，冰粒自身很小，直徑大約只有一英寸的千分之十。這些微粒主要是水冰，但有沒有其它的成分和分子將讓我們了解到一些有關恩克拉多斯內部的情況？

　　美國宇航局噴氣推進實驗室的一位研究科學家、‘卡西尼’號小組成員之一阿曼達-亨德裏克斯說：“這是一個接近該土衛進行測量的大好機會。”“卡西尼”號上的相機還將拍下靠近被稱作“虎紋”(羽狀冰塵的發源地)的南極裂縫的照片。

　　13日晚，“卡西尼”號將開始用無線電發回它的觀測數據，這項工作將於14日淩晨結束。這些數據可以幫助科學家開始研究他們對象恩克拉多斯那麽小的天體如何能變暖到足以融化水的程度。部分科學家提出了能在沒有融化溫度的前提下噴出冰粒這一過程的可能性。

　　米切爾表示，“卡西尼”號沒有撞到恩克拉多斯的危險。任務管理員對該飛船在環繞土星飛行時的位置了如指掌。今年秋季，“卡西尼”號將和恩克拉多斯來一次更近的接觸，在距該土衛表面15英裏以內的高度穿越水塵“噴泉”。米切爾表示，即使那樣，也不會有撞擊的危險。如果那些冰粒被證實比預計的大很多，或羽狀冰塵密度太大的話，“卡西尼”號將後撤，因為對高速飛行的“卡西尼”號來說它們無異於危險的“子彈”。